노동시장의 새 얼굴, 60대가 청년층과 어깨를 나란히 하다

 

 

 

요즘 길거리나 카페에서 일하시는 어르신들을 더 많이 보게 되는 것 같지 않으신가요? 그냥 우연이 아니라 실제로 우리 노동시장에 큰 변화가 일어나고 있어요. 오늘은 최근 통계청 자료를 바탕으로 한국 노동시장에서 고령층이 새로운 주류로 떠오르고 있는 현상에 대해 함께 살펴보려고 해요.

 

60세 이상 경제활동 참가율, 사상 최고치 기록

통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난 5월 기준으로 60세 이상 경제활동참가율이 49.4%를 기록했어요. 이게 무슨 의미냐면, 60세 이상 인구 중 거의 절반이 일을 하고 있거나 구직활동을 하고 있다는 뜻이죠. 이 수치는 1년 전보다 0.8% 포인트 올라간 것이고, 1999년 관련 통계를 집계하기 시작한 이래 가장 높은 수치예요.

 

특히 놀라운 점은 청년층(15~29세)의 경제활동참가율이 49.5%로, 고령층과의 차이가 고작 0.1% 포인트에 불과하다는 거예요. 불과 몇 년 전만 해도 상상하기 어려웠던 상황이 현실이 된 거죠.

 

지역별로 보면 이미 역전된 상황

더 놀라운 사실은 전국 17개 시도 중 10개 지역에서는 이미 60세 이상 경제활동참가율이 청년층을 앞질렀다는 점이에요. 특히 농촌 지역이나 지방 도시에서 이런 현상이 두드러지게 나타나고 있어요.

 

제 고향인 경상북도만 해도 어르신들이 농사일은 물론이고 마트나 편의점, 식당 등에서 일하시는 모습을 쉽게 볼 수 있어요. 예전에는 '할아버지, 할머니'하면 손주 돌보는 모습을 떠올렸는데, 이제는 일터에서 분주히 일하는 모습이 더 익숙해진 것 같아요.

 

고령층 경제활동 증가, 왜 일어났을까?

2011년 이후 고령층의 경제활동참가율은 급격히 상승하기 시작했어요. 최근 5년간 상승폭은 4.6% 포인트로, 같은 기간 전체(15세 이상) 경제활동참가율 상승폭의 두 배에 가까워요. 이런 현상이 왜 일어났을까요?

 

가장 큰 이유는 역시 생계유지예요. 2023년 기준 한국의 노인 빈곤율은 38.2%로 OECD 국가 중 최고 수준이에요. 65세 이상 연금 수급자의 평균 월 연금 소득은 80만 원 정도인데, 이는 2024년 기준 1인 가구 최저 생계비(134만 원)에도 못 미치는 금액이에요.

 

연금만으로는 생활이 어려우니 어쩔 수 없이 일을 해야 하는 상황인 거죠. 저희 아버지도 정년퇴직 후에 "집에만 있으면 우울해진다"며 경비 일을 시작하셨는데, 사실 연금만으로는 생활이 빠듯하셨거든요.

 

청년층은 왜 노동시장에서 물러나고 있을까?

반대로 청년층은 노동시장에서 이탈하는 경향이 두드러지고 있어요. '쉬었음' 인구가 증가하고 있다는 건 취업을 포기하거나 잠시 미루는 청년들이 늘고 있다는 뜻이에요.

 

제조업이나 건설업 같은 양질의 일자리가 줄어들고, 대기업들이 신입보다는 경력직 채용을 선호하는 경향이 청년층 경제활동참가율 하락의 주된 원인으로 꼽히고 있어요.

 

제 동생도 대학 졸업 후 1년 넘게 취업준비를 하다가 "더 이상 원서 넣는 게 의미가 없는 것 같다"며 잠시 구직활동을 중단했던 적이 있어요. 이런 현상이 개인적인 일이 아니라 사회적 트렌드가 되고 있다니 마음이 아프네요.

 

고령층 일자리의 질적 측면은 어떨까?

고령층의 경제활동 증가를 단순히 긍정적으로만 볼 수는 없어요. 왜냐하면 상당수 고령층의 경제활동은 생계형 노동일 가능성이 높기 때문이에요.

 

지난해 8월 기준으로 60세 이상 비정규직 근로자는 281만 2000명으로 전 연령대 중 가장 많았어요. 저희 동네만 해도 아파트 경비, 마트 카트 정리, 음식점 설거지 등 육체적으로 힘들고 급여가 낮은 일자리에 어르신들이 많이 계세요.

 

얼마 전 만난 70대 경비 아저씨는 "연금이 적어서 일을 해야 하는데, 나이 들어서 할 수 있는 일이 많지 않다"며 한숨을 쉬셨어요. 일할 수 있다는 것 자체는 다행이지만, 좀 더 나은 환경에서 일할 수 있으면 좋겠다는 생각이 들었어요.

 

노동시장 구조 변화의 의미와 시사점

전문가들은 이러한 현상을 노동시장 구조의 근본적 변화로 해석하고 있어요. 김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장은 "청년층은 구직을 포기하는 반면 고령층은 생계유지 등을 이유로 노동시장에 더 많이 참여하고 있다"며 "이러한 추세는 앞으로도 지속될 가능성이 높다"라고 분석했어요.

 

고령층의 '노동시장 주류화'는 단순한 통계 수치 이상의 의미를 가져요. 이는 한국 사회가 마주한 복합적인 경제·사회적 구조 문제를 드러내는 지표로 평가되고 있어요.

 

저는 이런 현상을 보면서 우리 사회의 세대 간 균형에 대해 많은 생각을 하게 돼요. 청년들에게는 더 나은 일자리 기회를, 어르신들에게는 더 안정적인 노후를 보장할 수 있는 사회 시스템이 필요하지 않을까요?

 

앞으로 우리가 나아갈 방향

노동시장에서 고령층의 비중이 커지는 현상은 우리 사회의 고령화와 함께 앞으로도 계속될 것으로 보여요. 그렇다면 우리는 이 현실을 어떻게 받아들이고 대응해야 할까요?

 

먼저, 노인 빈곤 문제 해결을 위한 사회안전망 강화가 필요해요. 연금 제도를 개선하고 노인 일자리의 질을 높이는 정책적 노력이 필요하죠.

 

또한 청년층이 노동시장에서 이탈하지 않도록 양질의 일자리 창출과 취업 지원 프로그램을 확대해야 해요. 세대 간 일자리 경쟁이 아닌, 각 세대가 자신의 역량을 발휘할 수 있는 환경을 만드는 것이 중요하겠죠.

 

우리 모두가 나이에 상관없이 일하고 싶을 때 일할 수 있고, 그 노동의 가치를 제대로 인정받는 사회가 되길 바라요. 그게 진정한 의미의 '세대 통합'이 아닐까 생각해 봅니다. 여러분은 어떻게 생각하시나요?