연명의료, 한 달 전 결정하면 의료비 절반으로 준다

안녕하세요. 요즘 주변에서 '웰다잉'이라는 말을 종종 듣게 되는데요. 어떻게 하면 존엄하게 삶을 마무리할 수 있을까에 대한 관심이 높아지고 있어요. 특히 연명의료 결정에 대한 이야기가 많이 나오고 있죠. 최근 국민건강보험공단에서 발표한 연구 결과를 보니 연명의료 결정 시기에 따라 의료비가 크게 달라진다고 해요. 오늘은 이 내용을 자세히 살펴보려고 합니다.

 

연명의료 결정, 시기가 중요하다

연명의료 결정은 언제 하느냐가 정말 중요해요. 건강보험연구원이 2023년 사망자 약 35만 명의 데이터를 분석한 결과를 보면 그 차이가 확연히 드러납니다. 사망 30일 이전에 미리 연명의료 중단을 결정한 환자들은 마지막 한 달 동안 평균 460만 원의 의료비를 썼어요. 반면 특별한 계획 없이 임종을 맞은 일반 사망자들은 같은 기간 910만 원을 썼죠. 거의 두 배 차이가 나는 거예요.

 

특히 심폐소생술이나 인공호흡기 같은 직접적인 연명의료 비용은 더 큰 차이를 보였어요. 한 달 전에 미리 결정한 경우에는 약 50만 원이 들었지만, 일반 사망자는 189만 원으로 무려 4배 가까이 차이가 났습니다. 이런 결과를 보면 미리 준비하는 것이 경제적으로도 큰 도움이 된다는 걸 알 수 있어요.

 

임종 직전 결정은 오히려 의료비 폭탄이 될 수 있다

문제는 대부분의 사람들이 연명의료 중단을 너무 늦게 결정한다는 거예요. 연구 결과를 보면, 연명의료 중단을 이행한 사망자의 약 73%가 사망하기 불과 한 달도 남지 않은 시점에서 결정을 내렸다고 해요.

 

특히 충격적인 건, 사망 8일에서 30일 사이에 중단을 결정한 그룹의 마지막 달 의료비가 무려 1,800만 원에 달했다는 점이에요. 이는 일반 사망자보다 두 배 가까이 큰 비용이죠. 왜 이런 현상이 생길까요? 연구팀은 "중단 결정 직전까지 고가의 의료행위가 집중되다 중단되기 때문"이라고 설명했어요. 결국 너무 늦게 결정하면 오히려 의료비가 더 많이 들 수 있다는 거죠.

 

환자 본인의 결정이 중요한 이유

또 하나 중요한 발견은 누가 결정하느냐에 따라서도 의료비가 달라진다는 점이에요. 환자가 직접 연명의료 중단 의사를 결정했을 경우가 가족이 결정했을 때보다 생애 말기 의료비가 더 낮았다고 해요.

 

이건 정말 중요한 시사점을 주는데요. 환자 본인의 의사가 명확할수록 의료 현장에서 불필요한 치료를 줄이고 신속한 결정이 가능하다는 의미거든요. 가족들은 아무래도 정서적인 부담과 책임감 때문에 결정을 미루거나 '할 수 있는 모든 것'을 다 해보려는 경향이 있는데, 이게 오히려 환자에게도 부담이 될 수 있어요.

 

연명의료결정제도의 긍정적 파급 효과

연명의료결정제도는 법률로 정해진 7가지 연명의료(심폐소생술, 혈액투석, 항암제, 인공호흡기 등) 행위만 중단하는 게 아니라 더 넓은 영향을 미치는 것으로 나타났어요.

 

연구 결과를 보면, 연명의료 중단 이행 그룹은 일반 사망 그룹보다 고가의 CT 촬영이나 고영양수액제 처방 비율이 낮았고, 중환자실 이용률도 낮았어요. 대신 호스피스 이용률은 더 높았죠. 이건 정말 의미 있는 변화라고 생각해요.

 

단순히 치료를 중단하는 것을 넘어서, 환자가 편안한 마지막을 맞이할 수 있도록 돕는 포괄적인 생애 말기 돌봄으로 이어지고 있다는 증거니까요. 저는 이게 진정한 의미의 '웰다잉'이 아닐까 싶어요.

 

300만 명이 선택한 존엄한 죽음

우리 사회에서도 이런 인식이 점점 확산되고 있는 것 같아요. 무의미한 연명의료 대신 존엄한 죽음을 택하겠다고 서약한 사람이 2023년 9월 기준으로 300만 명을 넘어섰다고 해요. 2018년 2월 제도가 도입된 지 7년 6개월 만의 일이죠.

 

특히 65세 이상 여성은 4명 중 1명이 사전연명의료의향서를 작성했다고 하니 정말 놀라운 변화예요. 저도 부모님께 이런 이야기를 꺼내본 적이 있는데, 처음에는 불편해하셨지만 점차 필요성을 인정하시더라고요.

 

제도 개선의 필요성과 방향

현재 연명의료 중단은 '임종 과정'에 있는 환자에게만 적용되고 있어요. 하지만 이제는 '말기' 환자로까지 확대해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다. 사망이 임박한 시점이 아닌, 수개월 내 사망이 예측되는 말기 상태부터 환자의 자기 결정권을 존중해야 한다는 취지죠.

 

대한의학회 등 의료계에서도 대다수가 이 방향에 찬성하고 있으며, 정은경 보건복지부 장관도 검토 필요성에 공감한다고 밝혔어요. 이런 제도 개선이 이루어진다면 더 많은 사람들이 자신의 마지막을 더 의미 있게 준비할 수 있지 않을까요?

 

연명의료 결정은 단순히 비용 문제가 아니라 삶의 질과 존엄성에 관한 문제예요. 하지만 이번 연구 결과는 미리 준비하는 것이 경제적으로도, 정서적으로도 모두에게 도움이 된다는 사실을 보여주고 있어요. 우리 모두 언젠가는 맞이할 삶의 마지막 순간에 대해, 조금 더 열린 마음으로 생각해 볼 때가 아닐까 싶네요.